森の生活では、幼・小・中・高校ごとに15年一貫の森林環境教育を、教育委員会や学校・保育施設と連携して2009年から実施しています（プログラムは森林環境教育LEAFを参考に作成しています）。
昨年度のまとめはこちら。
中学校では総合的な学習の時間を用い、毎年度、先生方と授業の目標や内容を相談しながら、一緒に取り組んでいます。

下川中学校3年間の森林環境教育の目標は、「下川の林業・林産業の歴史と現在の取り組みを知ることを通じて、町の将来について考える」。

その目標にむかって、1年生の総合学習のテーマは
[下川新開拓プロジェクト―下川の林産業の歴史と現状を理解し、未来の下川を考える―]

森づくりについて学んだあと、町内で森林に関わる仕事をしている人に話を聞き、そこから下川町の未来のためにできることを考えよう、という内容で、6月～7月にかけて行いました。

下川町と言えば循環型森林経営による人工林の森づくりが有名であり、生徒たちは、小学校から植樹活動などの体験を交えて学んでいます。
ですが森林は本来、人が育てなくても自然と育つもの。

最初の授業では、下川町が循環型森林経営をはじめることになった歴史を紹介したのち、
人が育てる「人工林」と、自然と育つ「天然林」について、それぞれの森林の育ち方（森林遷移）を確認しました。

「陽樹」「陰樹」「広葉樹」「針葉樹」といった言葉をおさえながら、どのように育ち方が違うのか、樹種や、木々が成長する時間の長さの違いなども確認、比較しました。

次の授業では実際に「人工林」と「天然林」へ行き、それぞれの森づくりを見学しました。

まずは、循環型森林経営を行う人工林である、下川町有林へ。
下川町役場 産業振興課 の職員さんより、森づくりのプロセスを聞き、樹齢の異なる木々を見せてもらいます。
町有林での林業は、木材を生産することに加えて人が働く場を作ることにつながり、さらにそれは、町に人が住み続けられることにもつながっていることを知りました。

ちょうど間伐作業をしている現場も見学。
ここでは、森づくりにかかる費用や、60年育てた1本の木がいくらで売れるのか？という話へ。
その金額は、みんなの想像とはだいぶ違った様子。
林業の課題や、だからこそ進めている、ICTを使った新しい取り組みなどについてもうかがいました。

そして「天然林」の見学へ。
田邊林業の田邊さんより、天然林のように自然の力を活かした森づくりについて教えていただきました。

陽の当たり方や風の吹き方、土壌の微生物や周りの木々の影響など、様々な要素を考えながら、その場所に合った森づくりをする必要があるのだそう。

ここでは、田邊さんからみんなへのミッションが用意されていました。

この森のなかで1本の木を最終的に主伐するとしたら、どの木にする？
そしてその木の生長のために、どの木を伐る？

これを考える「選木」作業を、グループ毎にやってみることになりました。

クマザサが生い茂る中、躊躇なくガサガサと入っていくみんなの姿が頼もしい！
木を見上げ、日当たりや枝の張り方などを確認しながら作業を進めます。

作業後に、グループ毎に選んだ木とその理由を発表。
どのグループもきちんと考えた選木ができていて、田邊さんは「大人よりいい森づくりができそう」と驚いていました。

この後学校に戻り、この日見た「人工林」と「天然林」の特徴をまとめ、比較しました。

ふたつの森林にはそれぞれメリットもデメリットもありますし、どの側面で森林をみるか？によっても変わってきます。
経済的な面から「なぜ下川町は森づくりをしているんだろう？」という疑問を持った生徒もいたようです。大人でもスッとは答えられない難しい問題ですが、とても大事な視点ですね。

次は、町内で森林に関わる仕事をされている4名の方に、グループに分かれてお話をうかがいました。

今回ご協力をいただいたのは 下川フォレストファミリーさん、のらねこ屋さん、臼田健二さん、薪屋とみながさん。
（写真は下川フォレストファミリーさんとのらねこ屋さんにお話を聞いている様子です）

いつも仕事をされている場所で、仕事の話、森についての考えなど、色々なことをうかがいました。
その仕事は人工林と天然林のどちらに関わっているのか、使われている樹種は何なのか、樹種によってどんな特徴があるのか、木製品の価格なども、事前の森林見学とつなげて考えることができていました。

最後に今まで見聞きしたこと、調べたことをまとめ、自分なりの「下川新開拓プロジェクト」を考えて授業参観で発表しました。

下川町の子どもたちにとって森林といえば、なじみ深いのは循環型森林経営でつくられた人工林ですが、より幅広い視点を持ってもらいたい！と考え、今年度は天然林の見学を追加しました。

一概にどちらがいいとは言えないからこそ、森づくりは難しいし、奥深くておもしろい。
その一部をみんなが感じてくれていたら嬉しいな、と思います。

（たなか）